UNE COURTE HISTOIRE DE LA CÉDILLE
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Romain Segniovert est un journaliste français qui vit à Bruxelles. Ce soir, il nous présente un petit signe de la langue française qui a le pouvoir de changer le sens des mots. Mais regardez plutôt !
Quel est donc ce joli signe qui apparaît au détour de1 certains mots français ? Est- ce une virgule égarée2, un défaut d'impression, les restes d'une enluminure médiévale ? Rien de tout ça mais bien la discrète et élégante petite cédille.
À l'école, les jeunes Français apprennent très tôt que la cédille se place sous le « c » devant les voyelles « a », « o » et « u » s'ils veulent obtenir le son « s ». Sans elle le « c » se prononcerait « k ». Tous les écoliers se souviennent des remontrances3 après une leçon mal orthographiée en haut de leur copie4. C'est pourtant assez simple. Avec une cédille, le maçon est celui qui construit une maison. Sans elle, il est une ville du centre de la France »Mâcon ».
Vous aurez beau5 la chercher : la mystérieuse cédille est introuvable sur un clavier d'ordinateur allemand et pour les Français, il faut un moment avant de la débusquer6, ici en petit, au coin du clavier. C'est qu'elle se fait plutôt rare: sur quarante-mille-trois cent-quarante-deux mots (40342) que compte le dictionnaire de l'Académie française, seuls cent-trente (130) hébergent une cédille.
Elle a pourtant du caractère cette cédille : on la découvre en Espagne en 1492. À l'époque, les Espagnols avaient besoin d'un graphème7 pour faire le son « s » en certains mots. Il leur vint à l'idée d'aller chiper8 la graphie de la lettre « z » chez les Wisigoths, joliment dessinée ainsi et de la placer sous leur « c ». Et l'histoire ne nous dit pas pourquoi ils préférèrent cette lettre wisigothe plutôt qu'une autre. Toujours est-il9 qu'ils baptiseront10 leur invention petit « z », soit en espagnol de l'époque, « cerilla ». La première cédille était née. Sa silhouette allait encore s'arrondir au fil des années11, jusqu'à devenir cette sorte de petit cinq plus rapide à écrire.
Il faudra attendre 1529 pour que la petite cédille traverse les Pyrénées et accède à la célébrité en France. C'est Geoffroy Tory, un imprimeur humaniste qui la présente pour la première fois aux Français en même temps que deux autres nouvelles « coqueluches12 » : l'apostrophe et la virgule. Le succès est immédiat : la petite cédille parvient à séduire le souverain de l'époque, un certain François 1er13 qui l'intègre à son prénom et ainsi au dictionnaire français.
Bon, aujourd'hui la cédille a mystérieusement disparu de son pays d'origine, l'Espagne. En France, elle résiste encore et toujours aux réformes d'orthographe14 qui immanquablement tentent de lui couper le sifflet15. Pas sûr par contre qu'elle survive longtemps aux usages en ligne : le @ refuse sa présence dans les adresses email, les www la boude16 dans leur barre d'adresse. Quant aux sms, ils rendent plus faciles l'usage d'émoji excentriques que celle de notre petite cédille. Quoi de plus normal, donc, que les Français un brin paresseux s'accommodent bien souvent d'un « ça va ? » sans cédille quand ce n'est pas encore d'un troublant « sa va » et ça, il faut le dire, ça ne va pas du tout !
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VOCABULAIRE:
1 Au détour de certains mots ≈ dans certains mots français. L'expression « au détour de » ajoute une petite note d'imprévu, d'impréparation. Le lecteur étranger ne s'attend pas à trouver ce petit signe.
2 Égaré = perdu
3 Remontrances : reproches
4 La copie : la feuille sur laquelle on rédige son travail. Une bonne, une mauvaise copie= un bon, un mauvais devoir.
5 Avoir beau faire quelque chose : essayer de faire quelque chose sans résultat. J'ai beau lui dire de se coucher tôt, il continue à se coucher trop tard. J'ai beau lui écrire, il ne répond pas. Expression très courante.
6 Débusquer : vocabulaire qui évoque la chasse. Trouver quelque chose qui était caché.
7 Le graphème ≈ lettre ou signe
8 Chiper: voler, piquer, registre familier un peu démodé.
9 Toujours est-il ≈ quoi qu'il en soit. Expression très courante. Ex : Je ne sais pas pourquoi la boulangerie est fermée. Toujours est-il que je n'ai pas pu acheter du pain.
10 Ils la baptiseront : ils la nommeront, ils l'appeleront
11 Au fil des années= au cours des années
12 Être la coqueluche de : être très populaire auprès de certaines personnes. « Les macarons sont aujourd'hui la coqueluche des touristes ». En médecine, la coqueluche est une maladie contagieuse.
13 François 1er : roi de France de 1515 à 1547. Tous les rois de France n'ont pas connu la même postérité. Certains sont totalement oublié. Mais François 1er est le roi qui incarne la Renaissance et l'humanisme.
14 Réforme de l'orthographe:la dernière réforme de l'orthographe a eu lieu en 2018.
15 Couper le sifflet à quelqu'un : le faire taire, le rendre muet. On dit aussi « réduire au silence ». Au XVe siècle, cette expression voulait dire « coupe la gorge de quelqu'un ».
16 Bouder quelque chose : ne pas s'intéresser à quelque chose ; manifester, en général de façon voyante, du désintérêt pour quelque chose, ne pas vouloir de quelque chose. Il boude toutes les réunions qui ne concernent pas son service. Elle boude ces évènements familiaux qui réunissent toute la famille.